Конкурент конкуренту - друг - Страница 68

Один из стражников распахнул створки дверей, ведущих в парадный зал, и шагнул вперед. Взгляды всех присутствующих тут же обратились к нему, так как люди прекрасно знали, что это означает. Министры вытянулись в струнку, пожирая глазами фигуру правителя за плечом караульного.

Бертрам дождался, когда стражник перечислит все его титулы и отступит в сторону, и только тогда шагнул в зал с гордо поднятой головой. За его спиной сомкнулись створки двери, отрезав путь назад. Правитель окинул взглядом зал, отметив количество министров и жену, сидящую на возвышении в кресле с высокой спинкой. «Все палачи в сборе, — тихо пробормотал он себе под нос- Вот я сегодня влип!

С фальшивой улыбкой Бертрам пересек зал и устроился на твердом неудобном кресле рядом с женой. Пустой поднос обнаружился в щели между тронами.

— Здравствуй, милая, — поприветствовал он супругу, которую действительно рад был видеть. Аннету, дочь правителя одной из дальних держав, он любил, хотя в свое время женился по расчету. К счастью, брак оказался удачным. Правда, было бы лучше, если бы жена менее ответственно относилась к своим обязанностям и не пыталась постоянно подталкивать супруга к исполнению долга перед народом. И как она терпит компанию министров, их жен, послов и чиновников? Ведь ни поесть нормально не дают, ни отдохнуть. Хотя… Может, это у нее диета такая?

Аннета в ответ улыбнулась и, не смущаясь министров, быстро чмокнула его в щеку, для чего ей пришлось перегнуться через ручку кресла.

— Я пойду? — спросила она. — Думаю, теперь, когда ты здесь, министры больше не нуждаются в моей компании. Я там алорского посла с родственницей пригласила к половине третьего на обед. Не задерживайся. Я извинюсь за твое опоздание.

Аннета встала с кресла, спустилась с помоста на три ступеньки вниз и плавной походкой направилась к дверям, ведущим в обширную столовую. Мягкая ткань нарядного платья красиво обрисовывала ее стройную фигуру при каждом шаге. Длинные белокурые волосы фатой развевались за спиной.

«Ничего, — мысленно подбодрил себя Бертрам, — скоро буду таким же стройным. Только вот не уверен, что смогу тогда поднять меч… Главное в этом случае — правильно его ронять — на ногу министру обороны. Или лучше министру финансов? Сколько кандидатов! Дилемма получается. Лучше всем по очереди, — решил правитель. — Может, тогда они побоятся так часто ко мне соваться!»

Берт обвел министров изучающим взглядом, нашел глазами дворцового распорядителя и приказал:

— Позовите Ирвина. У меня к нему срочное дело. Следом можете запускать делегацию гномов.

— А… — попытался что-то сказать министр обороны.

— Вас выслушаю позже! — объявил правитель. Реальные, практические меры для обороны Морении и Морьедага он уже успел обсудить с Этэлем, а пускаться в теоретические споры с министром ему не хотелось. Вряд ли тот предложит что-то толковое. Обычно Бертрам решал все вопросы, связанные с войском и обороной, с командующим, а министру подсовывали готовые указы на подпись, согласование и исполнение. Более решительный человек на должности министра ему был ни к чему, он предпочитал лично контролировать численность солдат, их настроения и задачи. Хотя лорду Этэлю он вполне доверял, так как тот служил еще при отце и деде Бертрама.

Распорядитель открыл дверь и объявил о приходе делегации гномов. Пока последние церемонно раскланивались и степенно шли через зал к возвышению с креслами, Ирвин бегом метнулся к правителю и склонился для получения указаний.

— Прикажете записывать? — поинтересовался он.

— Не надо, — прошептал Берт. — Сбегай лучше на кухню и возьми там бутерброд. Не надо подносов. Просто заверни его в салфетку и тащи сюда. Можешь в карман спрятать!

— Но как же я… Не при гномах и министрах же!

— Вызовешь меня из зала на минутку по срочному делу. Папку какую-нибудь в руки возьми, чтоб было правдоподобно. Только бегом!

Ирвин понятливо кивнул и побежал добывать еду для своего правителя.

Кухарка уже устала удивляться, как в столь худого секретаря влезает столько продуктов. Она же не знала, что Ирвину обычно не доставалось ни крошки, да и Бертраму тоже не всегда перепадали полные подносы. Их по дороге успевали перехватить то Аннета, то Тираэль, а то и Диего, которые тоже не желали ходить голодными. С дворцовым распорядком и этикетом можно было не опасаться потолстеть. Трапезы обычно проходили в компании гостей, министров, чиновников, которые так и норовили за столом решить все интересующие их проблемы, пока правителю невозможно от них убежать, отговорившись занятостью. Они могли себе позволить лишь дегустировать еду для вида, выложить свои вопросы вслух и спокойно пойти домой, чтобы пообедать или поужинать.

Три бородатых низкорослых гнома в простых камзолах без всяких украшений с чувством собственного достоинства приблизились к трону, на котором страдал от голода Бертрам. Лицо правителя выражало нетерпение. Вот только ждал он не новостей от гномов, а свой бутерброд.

Впрочем, гномы не интересовались мимикой правителя и не пытались ее расшифровать. В их глазах отражалось волнение и озабоченность. Они даже не обратили внимания на великолепие зала, отделанного мрамором и позолотой, не оценили скульптур вдоль стен, не бросили взгляд на огромные витражи с растительными орнаментами, вставленные в проемы, низ которых находился вровень с макушками самых высоких людей. Гораздо лучше гномы рассмотрели только мягкую ковровую дорожку, по которой шли, и самого правителя.